James Myers Thompson est né le 27 Septembre 1906 à Anadarko dans l’Oklahoma. Son père, James Sherman Thompson, sheriff du comté de Caddo, a des ambitions politiques: il souhaite siéger au congrès des Etats-Unis. Il se présente en 1906 mais sa défaite est écrasante. Les raisons de la débâcle sont très mal digérées par la famille et seront évoquées plus tard par Jim dans Vaurien et Sang mêlé.

Un malheur n’arrivant jamais seul, peu de temps après, des irrégularités sont constatées dans les comptes du bureau du sheriff, un trou dans la caisse de quelques 31.000$... Les Thompson ne sont plus la bienvenue à Anadarko, ils déménagent et s’installent au Texas.


James y fait rapidement fortune dans le pétrole, mais le million de dollar amassé s’envole aussi rapidement qu’il est arrivé…
Ces revers de fortune et de notoriété perturbent profondément l’enfant dont le grand-père a décidé de prendre l’éducation en main. Déterminé à en faire un homme, il lui fait découvrir classiques grecs, Freud, Marx, Swift, Cervantes… mais aussi «la Vie» ! A 13 ans, il l’emmène en cachette voir les spectacles burlesques de Dallas, lui apprend à fumer le cigare et boire du whisky. Tu seras un Homme, mon petit-fils!

Rien d’étonnant donc à ce que Jim commence à écrire très jeune… et à boire, aussi ! Dès 14 ans, il publie des blagues et de petits sketches dans des magazines comme Judge et Life Magazine.